Imperfecto de subjuntivo: cantara o cantase, cómo se forma y cuándo lo necesitas de verdad

Por qué hablara y hablase son la misma palabra, cuál te conviene decir, cómo sale el tiempo del indefinido que ya conoces y los tres sitios donde la terminación no se elige.

Martes por la noche, el grupo de WhatsApp de tu bloque. La presidenta de la comunidad de vecinos escribe: Si todos pagásemos la cuota a tiempo, no tendríamos este problema con el ascensor. Veinte minutos después contesta la vecina del segundo: Si pagáramos a tiempo, ya, pero el administrador tampoco avisa. El mismo verbo, el mismo sentido, dos terminaciones, y ni un vecino pestañea. El ascensor, por cierto, siguió parado otra semana.

Ahí no hay ningún truco escondido. En el imperfecto de subjuntivo las dos terminaciones significan exactamente lo mismo, y los españoles pasan de una a otra sin darse cuenta. La terminación es la parte fácil. Donde la gente tropieza es en la palabra que pide el subjuntivo.

Dos terminaciones, un tiempo

Hablara y hablase, tuviera y tuviese, fuera y fuese: en cualquier frase que pida imperfecto de subjuntivo puedes cambiar una por otra y ninguna gramática, la de la Real Academia incluida, te lo marcará como error. Es el paso siguiente al presente de subjuntivo con el que empezamos en la guía de primeros pasos, y Aula Internacional, el manual que hay en casi cualquier academia de España, da las dos terminaciones en la misma tabla.

Lo que cambia es la frecuencia. En todo el mundo hispanohablante -ra domina al hablar; en casi toda Latinoamérica -se prácticamente ha desaparecido de la conversación. España es donde -se se usa a diario: se lo oyes a la misma persona que un minuto antes dijo -ra, lo lees en El País y en la carta del ayuntamiento sobre la nueva tasa de basuras, y tu casera te escribe si pudieses en un mensaje sobre el fontanero sin pensárselo dos veces.

Nadie te va a corregir ni por una ni por otra. Nuestros alumnos en How2Spanish suelen encontrarse -se por primera vez en una lectura, preguntan si es una errata y, a partir de ahí, simplemente lo oyen como -ra. Es el reflejo correcto, y es exactamente lo que hace un español.

Cómo sale la forma de un tiempo que ya tienes

El imperfecto de subjuntivo se construye sobre la tercera persona del plural del pretérito indefinido, la forma de ellos. La coges, le quitas -ron y añades las terminaciones.

Todas las irregularidades del indefinido vienen con él, así que no hay nada que aprender dos veces: hicieron → hiciera, dijeron → dijera, pudieron → pudiera, quisieron → quisiera, supieron → supiera, y el auxiliar haber da hubiera. Fueron sirve para ser y para ir, igual que en el indefinido, así que como si fuera fácil y la gestora me pidió que fuera a Hacienda con el modelo 030 son una misma forma.

La forma de nosotros lleva tilde, habláramos, tuviésemos, porque es esdrújula. Y la primera y la tercera persona del singular son idénticas, yo tuviera y ella tuviera, así que el español conserva el pronombre donde normalmente lo quitaría: quería que ella viniera a la cita de Extranjería, y no solo quería que viniera, cuando importa quién.

Si las raíces del indefinido todavía te bailan, arregla eso primero. En indefinido o imperfecto están las raíces irregulares en una tabla, y son las mismas raíces.

Dónde lo vas a necesitar en España esta semana

El presente de subjuntivo tiene un trabajo: ir detrás de un disparador, quiero que, es importante que, para que. El imperfecto hace el mismo trabajo cuando el verbo principal está en pasado o en condicional.

Lo más frecuente es una petición o una orden de alguien, en pasado. La profesora de la EOI nos pidió que escribiéramos un correo formal. El del banco me dijo que trajera el certificado de empadronamiento. Mi casera quería que le avisara con un mes de antelación. Y estaba en su derecho, por cierto: la LAU fija ese preaviso en 30 días. Con el verbo principal en presente va presente de subjuntivo; con el verbo principal en pasado, imperfecto. Es la correlación de tiempos, y en España es estricta: me pidió que traiga se oye, pero delata a quien está aprendiendo en una sola frase.

El uso que más vas a necesitar es el del chat del bloque: si + imperfecto de subjuntivo, y luego el condicional. La trampa es poner el condicional en las dos mitades. Si tendría es el error clásico de quien aprende, y la norma no lo admite. Detrás de si va el subjuntivo, en la mitad del resultado va el condicional, y no se intercambian.

Si tuviera un bajo en el Cabanyal, pondría un bar. Si el metro llegara al aeropuerto a las cinco de la mañana, nadie cogería un taxi. Esa es toda la trampa.

Si tendría lo vas a oír de todas formas: en el País Vasco, en Bilbao a cada paso, y en Navarra y La Rioja es un rasgo regional conocido. Disfrútalo allí; no lo copies.

Como si lleva imperfecto de subjuntivo, o el pluscuamperfecto, hubiera más participio, y nunca indicativo, da igual en qué tiempo esté el resto de la frase. El inquilino habla del piso como si fuera suyo es la queja clásica del casero. El de la gestoría me miró como si yo no entendiera nada es la del inquilino; el yo no sobra: sin él, la frase también podría decir que era él quien no entendía.

Y luego están los deseos que no esperas que se cumplan. Ojalá con presente de subjuntivo espera; ojalá con imperfecto suspira. Ojalá abran la piscina municipal en mayo es una esperanza real para este año. Ojalá abrieran la piscina en mayo es lo que dices en una ciudad donde la abren a mediados de junio todos los años. Me gustaría que funciona igual, porque el condicional de gustaría arrastra el imperfecto: me gustaría que vinieras a la cena de Fallas, la de marzo, cuando toda la calle cena en la acera.

Dónde sí importa elegir entre -ra y -se

Cuando la terminación no se elige libremente, la que gana es -ra. Por teléfono ya la usas: quisiera pedir cita para el empadronamiento, al ayuntamiento; quisiera dar de baja la línea, a Movistar. Son fórmulas fijas de cortesía, y quisiese en ese papel no lo vas a oír. Lo mismo pasa con debiera cuando suaviza, debieras descansar. Cómo se compara quisiera con quería y con ¿me pones…? lo vimos en quería, quisiera o me pones; aquí la idea es más estrecha. La cortesía pertenece solo a -ra.

Impreso, -ra hace algo completamente distinto. El periodismo lo usa como un pasado culto sin ningún sentido de subjuntivo. La que fuera alcaldesa de Valencia durante 24 años significa «la que fue alcaldesa», y no hay nada hipotético en ello. Es un resto del origen latino de la forma, vive en la escritura, y -se no sabe hacerlo, porque la que fuese alcaldesa se leería como una suposición de verdad. Nadie espera que escribas así. Basta con leerlo sin tropezar, para que un titular no se te lea como una condicional.

Y en un «si» en pasado, la mitad del resultado se inclina igual. Toma si hubiera pedido la cita antes, habría llegado a tiempo a Extranjería. Los españoles cambian a menudo el segundo verbo por hubiera llegado, y el Diccionario panhispánico de dudas de la RAE lo admite; la forma en -se en esa mitad la descarta.

En todo lo demás, elección libre. Escoge una y mantenla dentro de la frase: si tuviera tiempo y pudiese no es incorrecto, pero la mezcla se lee como duda.

Una frase para quedarte: -ra y -se son un solo tiempo con dos terminaciones; di -ra, lee -se, y vigila la palabra que dispara el subjuntivo, porque los errores de verdad viven ahí.

Ponte a prueba: ¿dónde va el imperfecto de subjuntivo?

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